Bijzonder verhaal: als jonge Belgische kinesitherapeut deel uitmaken van de Olympische selectie van India.
Vandaag spreken we met Rebecca, een gepassioneerde kinesitherapeut die een bijzondere reis heeft gemaakt van op de tennisbaan naar het begeleiden van topsporters. Na haar studie kinesitherapie aan de Vrije Universiteit Brussel en haar ervaring bij de European Open, heeft Rebecca haar plek gevonden in de wereld van professionele tennisbegeleiding. In dit interview deelt ze haar ervaringen, uitdagingen en hoe ze haar kennis blijft uitbreiden, mede dankzij de opleidingen en e-learnings van SmartEducation.
Rebecca, hoe ben je in de Indische selectie terechtgekomen?
Ik speel al tennis sinds mijn achtste. Ik deed mee aan nationale toernooien en heb een jaar geprobeerd om aan internationale toernooien mee te doen, maar ik realiseerde me snel dat dat niet mijn pad was. Daarom besloot ik kinesitherapie te studeren aan de Vrije Universiteit Brussel, waar ik in 2022 mijn master heb behaald.
In oktober 2022 werkte ik op de European Open in Antwerpen. Ik maakte daar deel uit van het medische team. Rohan Bopanna nam deel aan dat toernooi en bereikte de finale. We zagen elkaar elke dag na zijn wedstrijden en raakten aan de praat. Hij was op zoek naar een kinesitherapeut en ik was op zoek naar een job. Met mijn achtergrond in tennis klikte het goed tussen ons. We besloten een proefperiode van drie weken te plannen, die heel goed verliep. Daarna kon ik voltijds aan de slag. Op dit moment werk ik al bijna twee jaar samen met hem.
Rohan Bopanna is een vreemde eend in het ATP-circuit, want hij is inmiddels 44 jaar en draait al 20 jaar mee op het hoogste tennisniveau.
Bij Rohan is de belangrijkste focus om hem fysiek gezond te houden. Hij is niet meer de jongste speler op de tour, meer zelfs, hij is de oudste speler! Er zijn kleine blessures die af en toe opflakkeren. De belangrijkste focus is dus het onderhouden van zijn gezondheid, zijn fysieke capaciteiten en hem zo lang mogelijk op de baan te houden. We werken aan die kleine zwakke punten die versterkt moeten worden. Dat is onze belangrijkste focus. Zolang we goed werk leveren, ben ik heel tevreden.
Je begeleidt Rohan al ongeveer twee jaar. Hoe ben je uiteindelijk in de Olympische selectie terechtgekomen?
Rohan heeft me in januari 2023 gevraagd of ik het zag zitten om mee te gaan naar de Olympische Spelen in Parijs. Uiteraard zei ik volmondig ja. Maar hij waarschuwde me onmiddellijk dat dat geen zekerheid was. Er mag maar een beperkt aantal mensen mee en de federatie beslist wie dat zijn. We hadden al het papierwerk in orde gebracht en de aanvraag was ingediend. Het hielp uiteraard wel dat hij begin van het jaar de Australian Open heeft gewonnen en met de kers op de taart nummer 1 van de wereld werd. Hierdoor zouden ze zijn aanvraag voor de entourage goedkeuren, maar dat was absoluut geen zekerheid. Het was lang wachten voordat het akkoord kwam. Pas begin juni kwam het officiële antwoord dat hij zijn entourage mee mocht nemen naar de Spelen.
Je hebt wellicht al veel collega-kinesitherapeuten ontmoet in het circuit. Leer je veel van hen en wordt er vaak vakinhoudelijke informatie onderling gedeeld?
Ik breng inderdaad veel tijd door met andere kinesitherapeuten als we op competitie zijn. Het is interessant om te ontdekken hoe verschillende kinesitherapeuten de sportmedische begeleiding benaderen. Je leert ook veel door te observeren wat zij doen met de spelers. Het is een geweldige omgeving om te leren. Ik denk dat de meeste kinesitherapeuten ook heel open zijn om te connecteren en te praten over hun ervaringen op de tour. Op de tennistour zijn er ook kinesitherapeuten die voor de ATP werken. Dat zijn bijvoorbeeld de kinesitherapeuten die je het tennisveld ziet oplopen tijdens de wedstrijden voor de medische time-outs. Spelers kunnen gebruik maken van de ATP kinesitherapeuten tijdens de toernooien, voor en na trainingen of wedstrijden. Bijvoorbeeld spelers die bepaalde weken geen kinesitherapeut meehebben of het niet kunnen betalen om met een kinesitherapeut te reizen.
Ik ben ook altijd heel eerlijk geweest met Rohan: ik weet niet alles en ik leer ook nog elke dag bij. Het gebeurt wel eens tijdens een toernooi dat ik advies vraag aan de kinesitherapeuten van de ATP, want zij hebben bijvoorbeeld al 20-25 jaar ervaring met deze soort situaties. Wees niet bang om advies of hulp te vragen bij collega’s, dat is een belangrijke boodschap.
Hoe heb jij je voorbereid op de begeleiding en behandeling van professionele tennisspelers? Zijn er specifieke opleidingen die je gevolgd hebt ter voorbereiding van dit avontuur?
Het is een proces van vallen en opstaan. De eerste weken had ik veel stress, want ik had dit nog niet gedaan op zo’n hoog niveau. Het is een beetje zoeken wat wel of niet werkt voor je speler. Het is ook niet standaard revalidatie; het is veel preventief werken en onder druk werken als er blessures optreden tijdens de competitie. Elke speler is anders en elke speler heeft andere noden. Het is belangrijk om goed te communiceren.
Na de European Open heb ik ook de kans gekregen om met Team Belgium mee te gaan als assistent-kinesitherapeut naar het WK padel 2022, waar ik samen met een collega-kinesitherapeut verantwoordelijk was voor 16 spelers, 8 mannen en 8 vrouwen. Dit was voor mij een beginnende stap in het begeleiden van sporters op het hoogste niveau. Ik heb hier opnieuw veel bijgeleerd en het was een ongelofelijke ervaring waar ze ook topprestaties hebben neergezet. Dit was voor mij een goede voorbereiding voor de eerste stappen op het professionele tenniscircuit. Ik heb ook de basismodule Dry Needling gevolgd na mijn eerste maand op het circuit en ga nog de vervolgmodules proberen in te plannen.
Ik reis altijd mee op competitie, minstens 30 weken per jaar. Dat wil zeggen dat ik niet zoveel thuis ben, wat het voor mij moeilijk maakt om opleidingen te volgen, vooral hands-on praktijkopleidingen. Ik heb al wat opleidingen gevolgd, maar vooral vanop afstand. SmartEducation biedt hier goede oplossingen voor aan, namelijk e-learnings, Powertalks On Demand, en online opleidingen. Hier heb ik er een aantal van gevolgd en er staat nog een e-learning op mijn to-do-lijst. Ik probeer de opleidingen uit te kiezen die me in staat stellen om mijn speler zo goed mogelijk verder te begeleiden.
Wat brengt de toekomst voor jou? Blijf je actief binnen de begeleiding van Indiase tennisspelers, of staan er nog andere avonturen op je te wachten?
Momenteel blijf ik Rohan voltijds begeleiden, wat ik met veel plezier doe. Ik heb vorig jaar ook met Rajeev Ram gewerkt en er zijn af en toe wel gesprekken met andere spelers. Dus het kan zijn dat ik met andere spelers ga samenwerken, maar mijn hoofdprioriteit is momenteel Rohan. Hij geloofde in mij en heeft me de kans gegeven om dit traject te doorlopen. Ik ben hem hier heel dankbaar voor.
Het is ook niet te onderschatten om voltijds te reizen. Het is niet voor iedereen weggelegd. Maar zolang ik het kan doen en mezelf kan blijven ontwikkelen, zie ik mezelf dit nog een tijdje verder doen.
Natuurlijk heb ik ook nog mijn contacten met Team Belgium Padel. Ik heb helaas het EK niet kunnen doen dit jaar omdat dit overlapte met de Olympische Spelen. Maar ik vind het belangrijk om deze connecties te onderhouden om in de toekomst nog te kunnen samenwerken met Team Belgium.
Ik sta steeds open voor andere avonturen en samenwerkingen.
